1945 yılının Noel gecesinde, ABD'nin Batı Virginia eyaletinde bulunan Sodder ailesinin evi aniden alevlere teslim oldu. George ve Jennie Sodder çiftinin 10 çocuğu vardı. Yangın sırasında beş çocuk kurtulurken, Maurice, Martha, Louis, Jennie ve Betty isimli beş çocuğun içeride kalarak hayatını kaybettiği düşünüldü. Ancak cesetlerin bulunamaması, olayın sıradan bir yangın olmadığı şüphesini doğurdu.
Çocukların Ortadan Kayboluşu ve İlk Şüpheler
Yangın sonrası yapılan incelemelerde aileyi en çok sarsan detay, çocuklara ait net kalıntıların bulunamamasıydı. Sodder ailesi, bu durumun normal olmadığını düşünüyordu. Özellikle anne Jennie Sodder, çocuklarının gerçekten ölmediğine yıllarca inandı. Bu şüphe, olayın kısa sürede ülke çapında konuşulan bir gizeme dönüşmesine neden oldu.
İlginç Tesadüfler ve Tanık İfadeleri
George Sodder, yangın sırasında çocuklara ulaşmak için evin yanında duran merdiveni kullanmak istediğini ancak merdivenin yerinde olmadığını söyledi. Ayrıca çocukları kurtarmak için kullanmaya çalıştığı kamyonların da o gece çalışmadığını iddia etti. Yangın gecesi yardımın geç ulaşması, telefon hattıyla ilgili sorunlar ve çevrede görüldüğü söylenen şüpheli kişiler soru işaretlerini büyüttü. Yıllar içinde ortaya çıkan bazı tanık ifadeleri ise gizemi daha da derinleştirdi. Bir kadın, kayıp çocuklardan birini yangından kısa süre sonra gördüğünü iddia etti. Başka bir tanık ise olay gecesi çocukların bir araçta görüldüğünü söyledi. Ancak bu anlatımların hiçbiri resmi olarak doğrulanamadı.
Yıllar Sonra Gelen Gizemli Fotoğraf
Olayın en dikkat çekici detaylarından biri, yıllar sonra aileye gönderilen gizemli bir fotoğraf oldu. Fotoğraftaki genç adamın, kaybolduğu düşünülen Louis Sodder'a benzediği iddia edildi. Fotoğrafın arkasında ise şu not yazıyordu: "Louis Sodder. I love brother Frankie. Ilil boys. A90132 or 35." Notun ne anlama geldiği hiçbir zaman tam olarak çözülemedi. Ancak Sodder ailesi bu fotoğrafı çok ciddiye aldı ve çocuklarının hâlâ hayatta olabileceğine daha fazla inanmaya başladı.
Ailenin Mücadelesi ve Vakanın Günümüze Yansıması
Aile, çocuklarını aramaktan hiçbir zaman vazgeçmedi. Hatta yıllarca otoyol kenarında büyük bir reklam panosu kullandılar. Panoda kaybolan çocukların fotoğrafları ve olayla ilgili bilgiler yer alıyordu. Bu pano, vakanın ABD'de uzun süre gündemde kalmasının en büyük nedenlerinden biri hâline geldi. Bugün bile olayın nasıl gerçekleştiği tam olarak bilinmiyor. Bu yüzden vaka hâlâ ABD tarihinin en ünlü çözülemeyen aile gizemlerinden biri olarak görülüyor.
